nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;夜半时分，天上挂着一轮孤月，闪烁着微弱光芒的稀疏星辰散落在空中。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;扬州城被寂静的黑夜笼罩，百姓陷入甜梦，唯有一处地方灯火通明，热闹非凡，那便是扬州贡院门口。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;江南地区向来文风鼎盛，才子辈出，扬州府八个县加起来参加院试的考生能有四千多人，光是唱名搜检，就需要几个时辰。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;由于考生人数众多，不得不从地方州县调来衙役帮着维护秩序，搜检考生的搜子则是由学政随机调遣的卫所士兵负责，避免地方州县的衙役和考生串通一气，秘密携带小抄舞弊。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;子时开始入场搜检，考生们拎着考篮，按籍贯排成八列，结保的考生五人一小组，由作保的廪生唱名核对后，搜子带到一处检查，就连考篮里的东西也要细细查过。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;等着进考场的考子多，子时开检，约摸寅时末卯时初才能全部检完。贡院大门在卯时中准点关闭，考生们都是赶早不赶晚，宁愿排队等着也不敢耽误。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;楚明霁和周从宜、汪俊、姚俊成以及季则陈廪生几人排在队伍中间，举目望去人头攒动。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;周从宜不禁感叹起来：“如今的考生一年比一年多，录取的名额却没有提升，还是和旧时差不多，要考取功名是越来越难了。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;十月份的夜间已然寒冷起来，陈廪生搓了搓冰凉的手，道：“莫慌，我看你们几个都是年轻力壮的，精力足，这就是你们的优势了。须知科举拼的不仅仅是才学，还有身子骨。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;考试前一晚是没法子好好休息的，有些四十岁以上的还在院试打转，精力比起二十左右的年轻人是真比不过。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;几人都知道今晚要连夜排队等待进考场，白天皆是睡到了将近傍晚方起身，此时也不困，有闲心聊天。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;周从宜穿着好几身夹衫，微觉寒意，忍不住问道：“天冷夜长，考棚里也无法好好休息，明日还要做题，光靠年轻也是扛不住的。你们都带了什么提神醒脑之物？”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;汪俊抬了抬下巴，笑道：“我娘给我备了参片，长白山那边的百年山参，补气强身的，不拘是用热水泡一泡还是直接含到嘴里都成。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;你娘给你备的人参还是我大伯送去你家的，姚俊成腹诽。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;当着众人的面，他眉毛也没动，脸上挂着一如既往的和缓笑意：“我备的和汪兄的一样。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;“巧了，哈哈，我家里备的也是参片。”周从宜叫出声，“我娘说科考不易，不能在这关键关头俭省。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;他伸手勾住楚明霁的肩膀，猜测道：“明霁兄，嫂子是个灵巧人，她给你准备了什么？也是参片？”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;季则低垂着头看不清神色。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;陈廪生也经受过穷困，瞥了他一眼，思索着待会儿怎么给季则解围。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;想到明瑶华和明甫光为他忙活着碾磨茶叶芝麻的模样，楚明霁嘴角勾起，没拨开周从宜的手，道：“不巧了，内人给我备的是一包擂茶。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;擂茶是湖广一带的特产，但扬州是繁华大城市，往来商贩不计其数，擂茶的做法也被带到了扬州。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;在场的几人当然都听说过擂茶，只是要么没吃过，要么没想到。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;姚俊成便是那个没想到的，他一拍脑门，懊恼道：“这倒是好东西，擂茶里面有茶叶、芝麻、花生、大米，提前炒制研磨成粉，到时在考场里要一壶热水一冲，暖乎乎喝下肚，又饱腹又提神。倒比我带的人参好多了。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;眼见着姚俊成要把话头说到别处，周从宜担心季则觉得被冷落，忙问道：“季兄，你带的是何物？”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;“我娘给我备了老姜红糖。”季则看了一眼楚明霁，腼腆地笑道。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;他原担心众人都带人参片，就他带的老姜红糖显得寒酸。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;不过既然楚明霁带的擂茶都是用的普通东西，茶叶芝麻等物他家也置办得起，那股子贫穷带来的难堪顿时消散无形了。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;陈廪生立即赞道：“这倒比明霁带的擂茶更方便易得，且同样能提神饱腹。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;姚俊成不同意，“我觉得还是楚兄的擂茶好。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;周从宜知道姚俊成和汪俊交好，而汪俊一贯看不上季则，未免季则多心，他又是打圆场又是真心实意道：“楚兄有一位贤惠的娘子，我们是远远比不上楚兄的。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;说到这个，他不由埋怨道：“明霁真是和我生分了，嫂子做的火腿月饼实在美味，你也不早与我分享。还有那香皂，我娘用了，爱的什么似的，就是花钱买也愿意，只可惜没处买去。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;楚明霁心思一动，周从宜几人都是潜在的香皂购买者，他笑道：“香皂是内人母家带来的嫁妆方子，她倒是想开一个小铺子赚些脂粉银子，只是担心没人愿意买。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;周从宜夸张道：“怎么会没人买？你让嫂子尽管放心，等她的铺子开张了，我们一家子都去光顾。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;汪俊听了半天，问：“香皂是何物？是做什么用的？”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;此时队伍往前，周从宜一边走一边眉飞色舞地解释，简直要把香皂夸上天，“比胰子好用一百倍！要是能做出来市卖，赚钱养家的担子可就轮不到楚兄了。”
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;姚俊成敏锐得听出了商机。
nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;季则快速看了楚明霁一眼，低头掩住眼底的异样神色。